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第11話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第12話
宮崎瑛介は仕方なく濡れたタオルを彼女に渡した。 「真一はもう具体的な方法を教えてくれてるから、ここは私に任せて。瑛介、弥生をしっかり看病するから、安心して」 そう言われると、宮崎瑛介はそこから動かず、死体のように横たわる霧島弥生を一瞥してうなずいた。「うん」 そう言って、彼は部屋を出て行った。 ドアが閉まった。 部屋の中は静かで、しばらくして江口奈々はタオルを再び洗うと、彼女に近づいた。 「弥生、体を拭いてあげましょうか？」 霧島弥生は本当に力がなく、誰かの助けを必要としているが…… 「看護師を呼んでもらったら？面倒だから」と彼女は提案した。 江口奈々は優しく笑った。「面倒なんかないわ。看護師よりは行き届くわよ。だた、見られるのを気にしないでね」 彼女がこのように言うのなら、霧島弥生はもう何も言えず、唇をゆるめてうなず苦しかなかった。 彼女が同意したのを見て、江口奈々は近づいて、彼女の服のボタンを外しはじめた。 恥ずかしいと思い、霧島弥生は目を閉じた。そのため、江口奈々がボタンを外す際に彼女のことをじっくり見ていたことに気がつかなかった。 江口奈々は唇を噛み、また、彼女の顔色は良くなかった。 もし彼女が見間違えていなければ、宮崎瑛介は濡れたタオルで彼女の体を拭きたいとでも思っていただろう？ さらに彼女の襟まで広げた。 ふたりの関係はいつこんなにも親密になったのだろう？ もしかして、自分が海外にいる間に何かあったのだろうか？ 江口奈々はその美しい眉を軽くひそめて、心の中では少し不安を感じていた。 服を脱がせば分かるが、霧島弥生の体はとても綺麗だ。たとえ横たわっていても、その部分はとても豊かで、肌は純粋な白ではなく、微かなピンク色が混じっていて、みずみずしく見えた。 たとえ女の子であっても、この体は非常に魅力的だと江口奈々はわかった。 彼女は唇を軽く噛み、抑えられなさそうに「実はこの数年間、あなたに感謝しているの」と小声で言った。 霧島弥生は目を閉じていたが、物理的に体を冷やしてもらうのは実に効果的で、液体が体に塗られるととても涼しくて気持ち良かった。 熱はかなり下がった。 彼女は目を開けて、ちょうど江口奈々の美しい瞳に合った。 「私に感謝するって？」 江口奈々は頷い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第13話
彼女の話し方は実に直接的だった。 江口奈々の婉曲的な言い回しとは違っていた。 江口奈々は少し困惑して、「そういう意味じゃなかった」と弁解した。 霧島弥生は彼女が言った言葉がどういう意味かを気にする余裕はなかった。 石原真一が彼女に薬を処方して、江口奈々に言った。「薬を飲みたくないようだが、彼女の体調を考えれば飲んだ方がいいでしょう。これは漢方薬で、体に害はないから、数回程飲めばいい」 「はい」と言い、江口奈々は漢方薬を受け取った。 三人はクリニックを出て、宮崎の家に戻った。 宮崎家 車のドアが開くと、霧島弥生は目眩を我慢しながら外に出た。彼女は今はただすぐに部屋に戻って、眠りたいと思った。 しかし車から降りる時、彼女はよろめいて、倒れそうになった。それを見て宮崎瑛介はすぐに手を伸ばして支えた。 彼は眉をひそめて彼女を見つめた。「もうこんな状態になったのに、まだ薬も注射も受けたくないなんて、君は本当に……」 車から降りた江口奈々は二人の手が触れ合ったのを見て、急いで霧島弥生を支えた。 「瑛介くん、私が手伝うから」 江口奈々は霧島弥生を支えて玄関に入った。使用人たちに会うと、彼女はあいさつをした。 使用人たちは皆、江口奈々を見て、不思議な表情をした。 江口奈々が霧島弥生を階上に連れて行った後、彼らはついに我慢できず、集まってささやき始めた。 「見間違いじゃないか？先ほどのあの方は江口さんだったか？」 「江口さんって誰？」 この家に少し長くいる使用人は江口奈々を知っていたが、新しくきた使用人は知らなかった。 「江口奈々は、主人が好きな女だよ。こんなことも知らないなんて」 「主人が好きな女？」その人は目を丸くした。「しかし、主人はもう結婚しているよね？」 「名門の婚姻は、ほとんどは取引なんだ。本当の恋愛関係なんてほとんどない」 話している人は宮崎家に長い間いるのを自慢していて、得意げに話していた。「あんたたちは新しくきたからわからないけど、私はあの時この目で見たんだよ。江口奈々は主人が好きな女で、主人を救った恩人でもある。彼女は以前留学に行っていたけど、主人はずっと彼女を待っていたんだ」 「じゃ、主人はなぜ奥さんと結婚したんだ？」 「それは宮崎家の大奥様が病気になって、主人が結婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第14話
「はい」 部屋を出る前に、江口奈々はもう一度部屋の中を見回した。すると、外のハンガーにカスタマイズされた男性用スーツが掛けてあるのに気がついた。 そのようなスタイルは、宮崎瑛介だけが着るのだろう。 江口奈々は顔色を青ざめ、唇を噛んで、宮崎瑛介の後について無言で出て行った。 その後、霧島弥生は目を開けて、真っ白い天井を見つめながら、戸惑っていた。 子供のことは…どうすればいいのか？ 妊娠は他のこととは違っている。 彼のことが好きだという感情はよく隠すことができる。1年、2年、はたまた10年も問題はない。 しかし妊娠は？ 出産までに腹が大きくなり、隠すことはできない。 考えれば考えるほど、霧島弥生は頭が痛くなり、次第に昏睡状態に陥った。眠りの中 霧島弥生は自分の襟が誰かに解かれた気がしたと思えば、次に、何か冷たいものが自分の体にかかった。熱い体が気持ち良くなり、不意に声を上げて、無意識に手足を伸ばしてその人の腕を取り掴んだ。 すぐに、彼女は誰かのうなり声と荒い喘ぎ声が聞こえた。後ろ首は、多少乱暴だが優しく引っ掻かれた。そして唇は何か湿ったものに塞がれた。 何かが口の中に入っていく。 霧島弥生はその美しい眉をひそめて、口に入った異物を噛んだ。血の味が口の中に広がると同時に、男の痛みを伴った声が聞こえた。 彼女は押しのけられ、頬を強く引っ掻かれた。「甘やかされたんだな。私を噛むなんてな？」と誰かがそう言ったのがぼんやりと聞こえた。 彼女は痛さを感じ、力なくその手を押しのけ、再び深い眠りについた。 彼女が目覚めると、夜になっていた。 使用人がそばで彼女を見守っており、彼女が目を覚ましたのを見て、喜んで近づいた。 「奥様、目覚めましたか」 使用人は彼女を支えて、手を額に当ててみた。「あら、やっと奥様の熱が下がりましたね」 霧島弥生は目の前の使用人を見ていると、何か断片的な記憶を思い出し、「ずっとここにいて、私の看病をしてくれたの？」と尋ねた。 使用人は目を輝かせて頷いた。 その言葉を聞いて、霧島弥生の目に期待の光が消えた。 彼女はまぶたを下ろした。 その断片的な記憶は、ずっと彼女の看病してくれている人が宮崎瑛介だと思わせていた。 だが、そうではなかった。 霧島弥生が考え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第15話
その瞬間、霧島弥生は心が震えて、少し取り乱しそうだった。 バレたような気がした。 しかし、彼女はすぐに冷静になり、少し青ざめた唇をすぼめて言った。「もう見たでしょう？」 彼女の率直な態度により、宮崎瑛介の探究する気が少し薄らいだ。 彼は近づいて、彼女の手の中にある空になった茶碗を見つめた。 「私が台所の人に苦労して煮させた薬を、一口も飲まずに全部流したのか？」 霧島弥生は彼を一瞥して言った。 「私は飲みたくないって言っていたじゃない」 そう言って、彼女は茶碗を持って出て行った。 宮崎瑛介は追いかけて、冷たい声で尋ねた。「昨夜、わざと雨に打たれたのか？」 それを聞いて、霧島弥生は一瞬呆れて、首を振って否定した。 「いいえ、私がそんなことをするもんですか」 しかし宮崎瑛介はまだ疑い深く、彼女を見つめている。「そうだろうか？だったら、なぜ病院に行かず、薬も飲まない？」 霧島弥生は適当にごまかすしかない。「薬は苦すぎるから、飲みたくないの」 「それだけか？」宮崎瑛介は何かを思い出したかのように目を細めて、「昨日は……」 彼はもともとメッセージのことを言いたいと思っていた。彼女は何か不審な兆しを感じ取ったのではないかと思っていた。 しかし、よく考えるとそれは不可能だと感じた。彼女は昨日クラブの中さえ入らなかった。知っているわけないだろう？ 霧島弥生はこれ以上彼と議論したくなかった。これ以上話すとバレることを恐れた。 彼女には秘密があり、彼に知られたくない。 たまたま使用人が食べ物を運んできたので、霧島弥生は機に乗じて食べに行った。 彼女はまだ患者なので、使用人はあっさりした料理や流動食を用意した。 しかし、霧島弥生はあまり食欲がなく、適当に食べて箸を置いた。使用人はすぐに片付けに来た。 宮崎瑛介はそばで見つめており、薄い唇をずっと一本線にすぼめていた。 何か変な感じがしたが、はっきり言えない。しかし、とにかくおかしいと感じる。 彼女や周りの空気、そして自分までおかしくなるような気がした。 宮崎瑛介は昔からあまり気立ての良い方ではなかったが、こんなにいらだつことはほとんどなかった。 一瞬にして、彼は室内の空気が凍った気がして、外へ出て行った。 彼が出て行った後、霧島弥生は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第16話
冷たい。 霧島弥生は赤い唇を窄めて、目に浮かんだ光は次第に消えていく。 朝早く、使用人は食事と薬を持ってきた。 彼女は洗面所から出てきた途端、濃厚な漢方薬の匂いに眉をひそめた。 「奥様、この薬は……」 霧島弥生は我慢の限界に達し、声を荒げて言った。 「もう作らないでって言ったでしょう？ どうしてまた持ってきたの？」 彼女は普段とても穏やかだが、急に荒々しい態度を取ったことで、使用人は驚いた。 霧島弥生も、自分の感情が少しコントロールできないことに気づき、急いで気を取り戻して、自分の眉間の皺を掻きながら、「ごめんなさい、あまり具合が良くないから。薬は持って行って」 使用人は仕方なく薬を持ち帰るしかなかった。 台所に戻ると、執事はその薬がそのまま持って帰ったのを見て、顔をしかめた。「えっ、奥様はまた薬を飲まなかったのか？」 使用人は頷いて、すぐに先ほどの話をした。 執事は彼女が不満をもっていると感じて、低い声で言った。「奥様が普段あなたたちにどんな風に接してるか、よく知っているでしょう。今回は病気で、気分が悪かったのだから、奥様に対して不満を持つわけにはいかないね」 使用人は執事の厳しい指導を聞いて顔を赤らめたが、すぐに首を振って、「いいえ、決して不満を持つようなことはありません」 「それならいい。たとえどんなことがあっても、彼女は私たちの奥様だ」 どんなことがあっても奥様だって？ でも、昨日主人の好きな人は江口奈々だと言っていたよね？ ひょっとして、間もなく、別の女が奥様になるかもしれないじゃない？ そう考え込んでいる時、突然冷たい声が聞こえてきた。 「また飲みたがらなかったのか？」 執事と使用人は驚いて、顔を上げて声の持ち主を見た。 「旦那様……」 宮崎瑛介はスーツケースと車の鍵を手に持って、冷たい表情で立っていた。彼は朝食を済ませ、会社に行こうとしたが、使用人の持つ薬がまだ飲まれていないのを見て、立ち止まって尋ねた。 執事は頷いた。「はい、旦那様」 そして、執事は何かを思い出したようで尋ねた。「旦那様、この薬の効果は何ですか？」 彼女がどうしても薬を飲まないことに宮崎瑛介は怒った。 昨日は薬を飲まなかったが、今日もまた飲まないのか？ 「熱を下げる薬だ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第17話
この質問に使用人の顔色は青ざめた。「旦那様、報告書はすでに処理しました」 宮崎瑛介は眉をひそめた。 「何を言っている？」 使用人は彼の陰郁なオーラに恐怖を感じ、泣き出しそうになりながら、慌てて説明した。「すみません、旦那様。わざと処理したわけではありません。その報告書はもう破れて見られなくなっていましたから、あまり考えずに、ただ…」 主人が捨てるものに対し、使用人は詮索する必要がない。 宮崎瑛介の会社は秘密を保つために時々文書を粉砕することもある。彼女は単なるアルバイトとして暮らす人間で、その報告書を見た時、あまり深く考えずに処理したのだ。 ここ二日間、薬を作る時、奥様のなにかの病気のためだと思っていたのだが、意外にも熱を下げる薬だった。 彼女の言葉に宮崎瑛介は眉をさらにしかめた。 もともと最近彼女の様子が変だ思っていたのだ。 あんな大雨で、傘を誰かにあげたとしても、どこかで雨を避けたりドライバーに電話をかけて迎えに来てもらったり、あるいは雨が止んだら家に帰っても良いのに。 なぜ雨の中、家に帰ったのか？ 執事は心配して言った。「旦那様、奥様はどこか調子が悪いのでしょうか？」 宮崎瑛介は手に持っていた車の鍵と上着を彼に渡した。「二階に行く」 執事は急いでそれを受け取った。 霧島弥生は使用人が去った後、少し休憩しようとしたが、電話を一つ受けた。 小林グループの副総秘書からの電話で、最近のプロジェクトのことの相談だった。 昨日一日会社に行かなかったので、その件についてはまだ誰からも引き継がれていなかった。 電話を切った後、霧島弥生は眉を掻いた。 会社は忙しくて、一日行かないだけで、仕事は溜まっていく。 どうやら、彼女は今日にも仕事に戻らなければならない。 霧島弥生は自分のノートパソコンを取り出して、メールにログインし、仕事を処理しようとした。 しかしその時、誰かの足音が自分のそばで止まり、かすかなさっぱりとした香りが漂ってきた。 霧島弥生は、顔を上げた。 一目で、彼女は宮崎瑛介の真っ黒な瞳に吸い込まれた。 突然彼を見ると、霧島弥生は驚いて、「なぜここにいるの？」と尋ねた。 宮崎瑛介は薄い唇を微かに噛んだ。 「ここは私の部屋だ」 その口ぶりは冷たく感じた。 霧島弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第18話
どうしてまたその質問？ 霧島弥生はノートパソコンに向かい、何事もなかったかのように画面を見ながら、淡々と説明した。「昨日は飲みたくなかっただけで、今日は体調も良くなって、飲まなくても大丈夫になっただけよ」 彼女の落ち着いた様子に、宮崎瑛介は唇をすぼめた。「そうか？じゃ、報告書はどういうことだ？」 マウスをスクロールする手が、「報告書」という言葉を聞いて止まった。 霧島弥生は自分が聞き間違えたかと思った。 しかし、彼の近くに聞こえる呼吸声は、今彼がはっきりとその言葉を言ったことを伝えた。 宮崎瑛介は気づいた。 彼女は「報告書」と言う言葉を聞いた瞬間、手を止めた。 その反応に、彼は思わず目を細めさせた。 彼女は何かを隠している。 しばらくして、霧島弥生はようやく自分の感情を整理し、彼を見て、怪訝な面持ちをしている。 「報告書って何？」 宮崎瑛介は黙って彼女を見つめていた。 彼女は完璧に演じていた。目や表情、声の調子もすべて正常で、普通に話しているかのようだ。 もし宮崎瑛介が彼女の先程の反応を見ていなかったら、完全に騙されていたかもしれない。 彼は彼女をじっと見据え、鋭い目で、「こっちが聞いているんだ。あれは何の報告書だ？」 それを聞いて、霧島弥生は一瞬動揺した。「確かにそっちの質問だけど、報告書ってなにかはあまりよくわからないわ」 最初に、霧島弥生は報告書と言う言葉を聞いて驚いた。 もしかして彼がその報告書を発見したのではないかと。 彼女が妊娠していることを知っているのではないかと。 しかしすぐに、霧島弥生は再び冷静になった。 霧島家が破綻して、彼女は甘やかされて育ったお嬢さんから、皆が霧島秘書と丁寧に呼ぶ今まで、さんざん苦労を経てきた。 宮崎グループと協力している企業の社長に会っても、彼女は丁寧にあいさつされるようになった。 これは単に、彼女が宮崎瑛介の妻だからというだけでなく、人々が彼女の能力を認めているからだ。 この2年間、彼女は以前とは全く異なる人間に変わった。 もはや、物事にいちいち驚いて、混乱する小娘ではなくなっていた。 報告書はすでに彼女によって破り捨てられた。破っていなくても、その文字は大雨によってぼやけて、紙自体が壊れていた。 だから、見つけても
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第19話
しばらくして、霧島弥生は心の中でため息をついた。 知らない方がいい。そうすれば二人とも気まずくならない。 まるで全てがただの取引のように、各々が求めているものを取るだけでいい。 そう考えながら、霧島弥生は近くにいる宮崎瑛介を押しのけて、淡々と言った。「とにかく、あなたじゃない」 それを聞いて、宮崎瑛介は眉をひそめた。 「私じゃないってなんだ？私より君をわかっている人がいるのか？誰だ？」 宮崎瑛介は、自分の感情が彼女の言葉で高ぶっていることに気づかなかった。 霧島弥生は黙った。 無視されるのを見て、宮崎瑛介は手を伸ばして彼女の肩をつかみ、少し激しめに尋ねた。「男性か？女性か？」 そのつかむ力は強かった。 霧島弥生は眉をひそめて彼を押しのけた。「痛い、触らないで」 宮崎瑛介は彼女の様子を見て、手の力を弱らげたが、それでも追及を諦めなかった。 「わかった。じゃ、話をはっきりさせろ。君のことをわかっている人は誰だ？そして、報告書はどういうことだ？」 霧島弥生は付き纏われて、言わざるを得なかった。「誰も私のことをわかっていない。自分が自分のことをわかっている。さっきの言葉もただの気まぐれよ。これでいい？報告書については、どこの報告書？会社か、それともどこか別のところの？はっきり説明してくれないと、答えられないでしょう？」 彼女が自ら疑問を投げかけたことで、宮崎瑛介は目を細めた。 これは、ますます怪しくなった。 「使用人は、ゴミを片付けた時に報告書を一枚見つけた」 一枚？ 報告書が一枚？ 霧島弥生は彼の目を見据えて静かに言った。「どんな報告書？どこにあるの？」 「破り潰されて、もう捨てられていた。私たちの部屋で見つけた。君のものじゃないのか？」 霧島弥生は言った。「破り潰された？ああ、確かに私のものね」 そう言って、宮崎瑛介の視線を避け、再びコンピュータの画面に戻った。「病院から渡された報告書よ。何か問題があるの？」 宮崎瑛介の視線は厳しく彼女を見据えていた。「病院からって、いったいどんな報告書なんだ？」 霧島弥生は表情を変えずに言った。「健康診断の報告書よ。どうしたの？」 この答えに、宮崎瑛介は低く笑った。 「私のことをばかにしているのか？健康診断報告書なら破り潰して捨てる
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第440話
弥生は一瞬何も言えなくなった。とはいえ、考えてみると、それは普通のことだ。特にこれ以上言えることもなく、彼女はただ頷いた。「すみません、霧島さん。ご迷惑をおかけしていないといいのですが、ご安心ください。先輩は噂話をするような人ではありません」この言葉を聞いて、弥生は少し冷静になった。「ありがとうございます」幸太がさらに続けた。「霧島さんの財産についてですが、専門の方に管理を依頼される必要はありませんか？」「いいえ、それは大丈夫です」弥生は首を横に振った。「あのう、明日お時間ありますか？一度お会いして詳しくお話したいのですが」「明日の昼でしたら可能です」「では、それでお願いします」翌日の昼二人はとあるレストランで待ち合わせた。以前財産リストを作成した際、幸太は証明書類で弥生の名前や顔写真を見ていたが、実際に彼女の実物を目の当たりにした瞬間、その美しさに圧倒された。弥生が目の前まで来て挨拶するまで、彼はぼんやりしていて反応が遅れたほどだ。「どうぞよろしくお願いします」「初めまして、よろしくお願いします」二人は軽く挨拶を交わした後、料理が運ばれてきた。幸太は腹が減っていたものの、目の前にいる弥生で気が引けて、食事には手をつけず、資料をめくるばかりだった。弥生が自分の意向を話し終えると、幸太は驚愕して言葉を失った。「あのう......本気ですか？すべて放棄すると？」彼の驚きに対し、弥生は平然とした表情で答えた。「はい。それらは私のものではありませんから。どのように来たものかわかりませんし、そのままお返しします」幸太は絶句した。「これだけの財産を放棄できる方にお会いするのは、初めてです」「ちゃんと法律上にも問題ないですが。この財産があれば、これからの人生で何一つ困ることはありません。それでも本当にいらないですか？」弥生は微笑んだ。「これがなくても、私は困りません」「彼にはすでに恩を返したはずです。これ以上のものを受け取るわけにはいきません」彼女の言葉に、幸太はただ黙って頷くしかなかった。「わかりました。それでは、すべて処理いたします。報酬については、後ほどお伝えします」「ありがとうございます」その後、彼女がレストランを去った後、幸太は早速先輩に連絡を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第439話
弥生は自分の個人情報を幸太に送った後、幸太からはしばらく経っても返信がなく、料金の見積もりも来なかった。時間を確認し、先ほど電話で聞いた状況を思い出して、彼が今日は忙しいのだろうと推測した。彼女自身が調べた資料もほぼ限界に達しており、これ以上調べても新たな情報は得られないだろうと考え、最終的にノートパソコンを閉じてシャワーを浴びに立ち上がった。そのため、彼女がシャワーを浴びている間に幸太が電話をかけてきたことには気づかなかった。シャワーを終えて戻ると、幸太が彼女の求めていた資料をすでに送ってきたのを発見した。資料はまだ開いていなかったが、目に入った目次だけでも感心せざるを得なかった。さすがお父さんの弁護士の紹介だと、そのプロの仕事ぶりに感嘆した。彼女は資料を開く前に、幸太にお礼の返信を送り、料金の見積もりも依頼した。その後、資料を開き始めた。事前にある程度心の準備はしていたが、実際に自分名義の財産リストを目にしたとき、その膨大な量と広い範囲に彼女は驚愕せざるを得なかった。南市や早川だけでなく、他のいくつかの都市にも不動産を所有しており、それに普通の住宅ではなかった。いくつかの不動産は以前から管理が行き届いており、ここ数年の収益も彼女の名義だった。ただし、彼女が今日見に行った地域だけは数年前に完成したばかりで、所有者である彼女に連絡がつかず、管理も賃貸もされていない状態だった。これらの不動産に加え、彼女は宮崎グループの株式まで所有していることも明らかになった。その事実を目の当たりにして、弥生は複雑な気持ちに陥り、唇を噛み締めた。胸の内では感情が渦巻いていた。自分が知らないうちに、こんなにも多くのものが与えられていたなんて、どういうことなの？奈々もこれを知っているの？彼女が同意したの？それとも......弥生は耐えきれず、ノートパソコンを締めて、すぐに幸太に電話をかけた。「もしもし、高森さん、急にすみませんね。この資料の正確性について確認したいのですが、誤解しないようにお願いしたいですが......」幸太はすぐに彼女の意図を察知した。「そうですね、心中お察しします。おそらく、あまりの額に驚いて信じられないと思われたのでしょう？」この反応の早さと的確さに、彼女は感心せざるを得なかった。「実を言いますと
